Το Gears 5 σηματοδοτεί την έναρξη μιας νέας εποχής για τα Microsoft Game Studios και είναι ένα από τα καλύτερα παιχνίδια που κυκλοφορούν εκεί έξω αυτή τη στιγμή!

Έχει καιρό η Microsoft να μας εκπλήξει με αποκλειστικότητα μεγάλου βεληνεκούς. Οι κινήσεις της δε αποδεικνύουν πως η προηγούμενη πρόταση δεν ήταν κάτι που η εταιρεία δεν ήξερε, μα που μάλλον σκοπίμως αγνοούσε. Με την E3 του 2018 λοιπόν η εταιρεία από το Redmond γνωστοποίησε και στο ευρύ κοινό πως αλλάζει ρότα, προσθέτοντας στο οπλοστάσιό της πάρα πολλές ομάδες, με σκοπό τη ριζική αναδιοργάνωση των Microsoft Game Studios. Και αν τα Sea of Thieves, Forza Horizon 4 και State of Decay 2 δεν κατάφεραν, παρά την όποια ποιότητά τους, να πείσουν το κοινό πως η στάση της εταιρείας έχει πια αλλάξει, αυτό βροντοφωνάζει το Gears 5.



Το Gears 5 αρχικά ξεφορτώνεται μέρος του ονόματός του που θυμίζει τον πόλεμο και, αν σε οποιαδήποτε άλλη περίπτωση αυτή η πράξη θα προκαλούσε το μένος του γράφοντος -για λόγους ομοιογένειας- εδώ μας βρίσκει πέρα για πέρα σύμφωνους. Από τα πρώτα λεπτά του campaign είναι προφανές πως αυτήν τη φορά η The Coalition είχε πολύ περισσότερες ελευθερίες στο να δημιουργήσει κάτι πραγματικά δικό της και όχι ακόμα έναν τίτλο που θα θυμίζει εκείνους της Epic Games. Δεν είναι πως η εισαγωγή δεν φέρνει στο νου αρκετά τους προηγούμενους τίτλους, μιας και τα γεγονότα στο προηγούμενο μέρος δικαιολογούν την αρκετή δράση που αντικρίζουμε, όμως αυτήν τη φορά οι χαρακτήρες της ομάδας μας συνομιλούν αρκετά μεταξύ τους για τον κόσμο του παιχνιδιού και μας τονίζουν περισσότερο από κάθε άλλη φορά πώς ο «απλός λαός» της Sera αντιλαμβάνεται τους Gears. Μετά από κάποια σημαντικά γεγονότα στο τέλος του πρώτου -εκ των τεσσάρων- Act, τα οποία σημαδεύουν τους πρωταγωνιστές μας και ειδικότερα τον JD, έρχεται το Act 2 και φέρνει τις σημαντικότερες αλλαγές που έχουμε δει στη σειρά από τον πρώτο της τίτλο του μακρινού, πλέον, 2007. Βλέπετε, στο δεύτερο μέρος οι δημιουργοί πατάνε με δύναμη το πεντάλ του φρένου και στρέφουν την προσοχή μας σε τομείς που ποτέ άλλοτε δεν θα προσέχαμε σε ένα παιχνίδι της σειράς. Το σεναριακό βάρος πέφτει στην Kait και στην εξερεύνηση της κληρονομιάς της, ταξίδι το οποίο δίνεται από τους developers με σωστό βάθος, χωρίς να πλατιάζει, ενώ κατορθώνει να δένει και τον παίκτη με τους χαρακτήρες που τη συντροφεύουν σε αυτό. Σύμμαχος σε αυτό αποδεικνύεται και η Sera, την οποία εξερευνούμε στα δύο μεσαία acts ως περιβάλλον ανοικτού κόσμου. Και ενώ διάφορα οχήματα έχουν βρεθεί υπό τον έλεγχο μας γενικότερα στη σειρά, εδώ οι developers έφτιαξαν κάτι εντελώς νέο, το Skif. Ένα -τύπου- έλκηθρο που κινείται με τη δύναμη της αιολικής ενέργειας και οδηγείται ευχάριστα, αν και ομολογουμένως όχι ιδιαίτερα γρήγορα.



Στα δύο ανοικτά επίπεδα που εξερευνούμε έχουμε τη δυνατότητα να ολοκληρώσουμε side quests τα οποία μας εμβαθύνουν στο lore του κόσμου του Gears αλλά και βοηθούν στην εύρεση ανταλλακτικών για την αναβάθμιση των δυνατοτήτων του Jack. Ο τελευταίος επιστρέφει από τους πρώτους τίτλους της σειράς και προσθέτει στοιχεία RPG στο πάλαι ποτέ shooter, μιας και δεν είναι πλέον μοναδική του ενασχόληση το άνοιγμα θυρών όσο οι παίκτες αντιμετωπίζουν κύματα εχθρών. Ανά πάσα στιγμή έχει στη διάθεσή του abilities τα οποία επηρεάζουν παίκτες και εχθρούς, όπως τη δυνατότητα να προστατέψει τους πρώτους με τη χρήση ασπίδας για μικρό χρονικό διάστημα, να τους κάνει αόρατους στους δεύτερους, να τυφλώσει προσωρινά τους εχθρούς ή να τους παγιδεύσει με τη χρήση μιας νάρκης ηλεκτρισμού. Επιπροσθέτως, μπορούμε να τον κατευθύνουμε προς πυρομαχικά ή αντικείμενα που βρίσκονται σε δύσβατα μέρη και αυτός, με το πάτημα ενός κουμπιού, να τα φέρει κοντά μας. Μικρές αλλαγές μα ουσιώδεις, που λειτουργούν ευεργετικά στο ρυθμό του κατά βάση απλού gameplay του Gears Of War που γνωρίζουμε τόσα χρόνια. Το campaign μάς απασχόλησε περίπου 15 ώρες και κορυφώνεται τελικά στην τέταρτη πράξη, οπότε και γνωρίζουμε από κοντά τον πραγματικό ανταγωνιστή για το υπόλοιπο της ιστορίας, ενώ δίνεται και για πρώτη φορά στη σειρά η δυνατότητα επιλογής της έκβασης του σεναρίου, φέρνοντας τους παίκτες αντιμέτωπους με μια δύσκολη επιλογή. Χωρίς να χαρακτηρίζεται άστοχη η χρήση ενός τέτοιου μηχανισμού, ο φρενήρης ρυθμός που αποκτά στα τελευταία επίπεδα το gameplay δεν αφήνει τους παίκτες να νιώσουν το βάρος και τον αντίκτυπο της επιλογής τους, όμως μένουμε επιφυλακτικοί καθώς σίγουρα θα επηρεάσει τους πρωταγωνιστές στο μέλλον της σειράς.



Το Gears όμως, ως franchise, ποτέ δεν αφορούσε αποκλειστικά το campaign. Αντίθετα το multiplayer αποτέλεσε ακρογωνιαίο λίθο στα θεμέλια του Xbox 360 και φυσικά την επιτυχία του Xbox Live και η The Coalition φαίνεται πως έδωσε βάση και σε αυτό. Αποτέλεσμα αυτού είναι το Escape Mode, το οποίο καλεί τρεις παίκτες να συνεργαστούν και να ολοκληρώσουν διαφορετικά suicide missions. Πρόκειται για ένα απόλυτα διασκεδαστικό mode, το οποίο, αν και στη παρούσα φάση του περιέχει μόλις τέσσερις αποστολές που διαρκούν περίπου ένα τέταρτο της ώρας έκαστη, η The Coalition έχει δεσμευτεί πως το περιεχόμενο θα ανανεώνεται τακτικά. Σαν να μην έφτανε αυτό, υπάρχει και ξεχωριστή επιλογή εντός του Escape, όπου όσοι επιθυμούν θα μπορούν να δοκιμάσουν επίπεδα φτιαγμένα από άλλους παίκτες. Αυτό που επιστρέφει από το Gears Of War 4 είναι το βαθύ customisation σε χαρακτήρες μα και skins όπλων, στολές και ό,τι άλλο μπορείτε να φανταστείτε. Φυσικά ο εν λόγω μηχανισμός ζει και αναπνέει γύρω από τα microtransactions, η ύπαρξη των οποίων σε παιχνίδι τέτοιου βεληνεκούς δημιουργεί μια μικρή θλίψη για τη βιομηχανία γενικότερα, όμως τουλάχιστον σε πρώτη φάση, φαίνεται ότι αυτά κινούνται μόνο στο πλαίσιο της εξωτερικής εμφάνισης των παικτών και σε κάποιους χαιρετισμούς, οπότε το ουσιαστικό gameplay είναι ίδιο είτε μοιάζετε με την Sarah Connor είτε με τον Emile από το Halo: Reach.



To Horde Mode επιστρέφει ανανεωμένο, μιας και ο Jack μεταφέρεται από το campaign και γίνεται πλέον playable χαρακτήρας που συμμετέχει και βοηθά την ομάδα. Για την ακρίβεια, αποτελεί ό,τι κοντινότερο στον ορισμό του χαρακτήρα υποστήριξης, αφού μπορεί να ακινητοποιεί τους αντιπάλους, να αναστήσει κάποιον άλλον χαρακτήρα εντός της μάχης, ή σε περίπτωση που χρειαστεί, ακόμα και να μεταφέρει τα πυρομαχικά πιο κοντά στο πεδίο της μάχης. Οι αλλαγές στο εν λόγω mode όμως αφορούν και τους χαρακτήρες, οι οποίοι «χτίζουν» τα abilities τους με τη χρήση καρτών ανάμεσα στα παιχνίδια, ενώ κατά τη διάρκεια αυτών συγκεντρώνουν power ως ομάδα προκειμένου να ξεκλειδώσουν τις ultimate κινήσεις τους. Αυτές είναι μοναδικές για κάθε playable χαρακτήρα, με την The Coalition να υπόσχεται πως εν καιρώ θα ενισχύει το ρόστερ με καινούριους, οι οποίοι εξυπακούεται πως θα έχουν τη δική τους χαρακτηριστική κίνηση. Οι κινήσεις των developer εδώ επηρεάζουν ξεκάθαρα τις ισορροπίες που επικρατούσαν στο Horde Mode, αναίμακτα όμως μιας και μιλάμε για co-op mode και προκαλούν την περιέργεια του παίκτη να βρει το ιδανικό build για το χαρακτήρα που προτιμά.

Για μια κάπως πιο casual εμπειρία, προτείνουμε σε οποιονδήποτε δώσει μια ευκαιρία στους εννέα διαφορετικούς τύπους παιχνιδιού που περιέχονται στο Versus Mode. Ενδεικτικά, περιλαμβάνονται τα Dodgeball, King of the hill, Escalation, κλασσικό Team Deathmatch, Warzone, οπότε σίγουρα θα βρείτε κάποιο που να σας απασχολήσει μετά το πέρας του campaign.

Το Gears 5 οπτικά δεν κάνει μεγάλο άλμα σε σχέση με τον προκάτοχό του. Όμως, το γεγονός πως, ειδικότερα το campaign, έχει κάνει ένα βήμα πίσω σε ό,τι αφορά τη δράση και τις εντυπωσιακές σεκάνς μέσα σε καταιγίδες κεραυνών ή καταστρεφόμενο περιβάλλον και έχει μειώσει το «wow factor», έχει επιτρέψει στην The Coalition να αγγίζει το περιβόητο 4K60, είτε μιλάμε για campaign είτε για multiplayer. Ακόμα και αν το μάτι μας έχει ξεγελαστεί και μιλάμε για «τεχνητό» 4K μέσω κάποιας τεχνικής upscale, η The Coalition έχει κάνει πάρα πολύ καλή δουλειά στο να κρύψει ενδεχόμενα artifacts, ενώ -εξαιρουμένων κάποιων στιγμών φόρτωσης/αποθήκευσης- τα 60 καρέ θεωρούνται πάντα δεδομένα ανεξαρτήτως δράσης, ειδικών εφέ ή χαρακτήρων επί της οθόνης. Και αυτό από μόνο του είναι αξιοθαύμαστο, τόσο ως αποτέλεσμα μα και ως νοοτροπία του ίδιου του developer.



Το Gears 5 σηματοδοτεί εν τέλει την έναρξη μιας νέας εποχής για τα Microsoft Game Studios. Δίνει έμφαση στην αφήγηση και τους χαρακτήρες των πρωταγωνιστών με σωστό τρόπο, ενώ στη βάση του κρατά τα στοιχεία που έχουν δώσει τόσα χρόνια μια συγκεκριμένη ταυτότητα στη σειρά, την οποία διατηρεί και με το παραπάνω. Ο άψογος τεχνικός τομέας αποτελεί το κερασάκι σε μια τούρτα που διατηρεί την ίδια γεύση για τους θιασώτες της σειράς, ειδικότερα μέσω του multiplayer που περιλαμβάνει αρκετά modes για όλα τα γούστα. Μπορεί στην παρούσα φάση η υποστήριξη της The Coalition σε ό,τι αφορά την προσθήκη περιεχομένου σε βάθος χρόνου να θέτει ένα ερωτηματικό, όμως, ακόμα και έτσι, ακόμα και αν το Escape Mode δεν αγκαλιαστεί από τους παίκτες τελικά, το Gears 5 θα παραμένει ένα σχεδόν πλήρες παιχνίδι με ελάχιστες παραφωνίες από τη πρώτη μέρα.