Το motherboard έρχεται σε μια τυπική συσκευασία που περιλαμβάνει τα βασικά καλώδια και εγχειρίδια χρήσης. Το ίδιο το motherboard ακολουθεί τυπική διάταξη ATX και χρωματικά, ακολουθεί τη φιλοσοφία της εταιρείας, με το μαύρο να είναι το κύριο χρώμα και το κόκκινο να έχει εφαρμοστεί σε διάφορα σημεία, κυρίως στις ψύκτρες που είναι τοποθετημένες πάνω του. Τη διαφορά στη σχεδίαση τη κάνει η περίεργου χρώματος άκρη του motherboard, η οποία είναι αυτή που χαρακτηρίζεται σαν Mystic Light. Όλο αυτό το τμήμα ενσωματώνει leds, τα οποία ο χρήστης μπορεί να φωτίσει σε διάφορα χρώματα και με διάφορους συνδυασμούς, χρησιμοποιώντας το software της εταιρείας. Μιλάμε για RGB leds που μπορούν να δημιουργήσουν οποιοδήποτε χρώμα. Παρέα με αυτά υπάρχουν και άλλα led κρυμμένα στο board, όπως και επιπλέον φωτιζόμενα τμήματα, κάτι που ανάλογα με τα κέφια του χρήστη μπορεί να δημιουργήσει ένα εντυπωσιακό εσωτερικό τμήμα. Πόσω μάλλον αν κάποιος το συνδυάσει και με επιπλέον κεντρικό φωτισμό. Αυτή είναι λοιπόν η βασική διαφοροποίηση και ο νεωτερισμός που εφαρμόζει η MSI με το Gaming Pro, επιλογή που λογικά θα ακολουθηθεί στο μέλλον και από άλλου κατασκευαστές. Μπορεί να μην κάνει τη διαφορά σε επίπεδο απόδοσης, όμως μπορεί να δημιουργήσει ένα καλό οπτικό αποτέλεσμα.
Από εκεί και πέρα, το board διαθέτει socket 1151, το οποίο είναι συμβατό με τους νέους επεξεργαστές Skylake και προφανώς μη συμβατό με όλους τους υπόλοιπους. Πάνω στο ίδιο το board βρίσκουμε τέσσερις θέσεις για μνήμη DDR4, με το chipset να υποστηρίζει επίσημα dimm των 2133Mhz, ωστόσο μέσω overclocking μπορεί κανείς να φτάσει -θεωρητικά- ακόμα και τα 3.6Ghz. Χάρη στο DDR4 Boost, μια ειδικού τύπου σχεδίαση του PCΒ γύρω από τα Dimm, που γίνεται αντιληπτή από τις κόκκινες γραμμές πάνω στο PCB που οδηγούν από τα dimm στο socket, η MSI υπόσχεται ακόμα μεγαλύτερη ταχύτητα και κυρίως σταθερότητα σε υψηλές συχνότητες, κάτι που επιτυγχάνεται από το διαχωρισμό του εν λόγω κυκλώματος από τα υπόλοιπα. Όλο αυτό το ιδιαίτερο κύκλωμα φαίνεται και πάνω στο PCB (των 4 layers) του motherboard με τα traces που ξεκινάνε από τα dim slots και καταλήγομε στο socket του CPU (που ενσωματώνει και τον ελεγκτή μνήμης). Επιπλέον, η MSI έχει ενσωματώσει το λεγόμενο XMP Led, το οποίο φωταγωγεί τις μνήμες όταν έχει ενεργοποιηθεί η λειτουργία XMP των μνημών.
Το σύστημα ψύξης που έχει ενσωματώσει η MSI είναι τοποθετημένο γύρω από το socket του επεξεργαστή και έρχεται να προστατέψει τους πυκνωτές και διαχειριστές ενέργειας από τις υψηλές θερμοκρασίες. Επιπλέον, υπάρχει μια ακόμα ψήκτρα πάνω στο PCH, η οποία μάλιστα χαρακτηρίζεται από το ανάγλυφο λογότυπο της MSI. Η MSI έχει δώσει μεγάλη προσοχή στα υλικά που έχει χρησιμοποιήσει κάτω από την ονομασία Military Class V, τα οποία περιλαμβάνουν κορυφαίους μεταλλικούς πυκνωτές, chockes από τιτάνιο και γενικότερα ποιοτικά components, τα οποία διασφαλίζουν την καλή λειτουργία του board σε δύσκολες συνθήκες (overclocking/extreme gaming). Η καλή λειτουργία του board εξασφαλίζεται από μια σειρά προστασιών που ενσωματώνονται κάτω από την ονομασία Guard-Pro, μεταξύ των οποίων προσφέρεται προστασία από την υγρασία, την αυξημένη θερμοκρασία, τα ηλεκτροστατικά φορτία και άλλα. Από πλευράς υποστήριξης καρτών, το MSI Z170 Gaming Μ7 διαθέτει μια απλή PCI και 6 PCI-Express. Από αυτές οι τρεις είναι πλήρους μήκους, με το motherboard να υποστηρίζει διπλές διατάξεις καρτών γραφικών είτε SLI είτε Crossfire και τις άλλες τρεις να είναι μικρού μήκους PCI-E x1, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τοποθέτηση καρτών επέκτασης. Από τις τρείς πλήρους μήκους, η μια είναι ηλεκτρικά συμβατή με το PCI-E x16, η δεύτερη με το PCI-E x8 και η τρίτη με το PCI-E x4. Όταν τοποθετήσουμε δυο κάρτες γραφικών, τότε και οι δυο λειτουργούν σε PCI-E x8, ενώ στην περίπτωση τριπλού SLI/Crossfire, οι θύρες δουλεύουν x8/x4/x4. Η απόσταση μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης PCI-E x16 είναι τέτοια που αφήνει χώρο μεταξύ δυο καρτών διπλού πάχους. Επιπλέον, η MSI έχει «ντύσει» αυτές τις δυο θύρες με μεταλλικό περίβλημα που ονομάζει Steel Armor, το οποίο προφανώς και ενισχύει την ανθεκτικότητα των θυρών, μειώνοντας στο ελάχιστο την πιθανότητα να σπάσουν από το μεγάλο βάρος των σύγχρονων GPUs.
Πηγαίνοντας στις θύρες επικοινωνίας, θα βρούμε στο πίσω από μέρος δυο USB 3.1, τέσσερις απλές USB 3.0 (τις οποίες η MSI ονομάζει USB 3.1 Gen1) και δυο USB 2. Μια αυτές ονομάζεται gaming Hotkey, στην οποία πρέπει να συνδέσουμε το πληκτρολόγιό μας ούτως ώστε να μπορούμε να αξιοποιήσουμε το Gaming Hotkey chip σε συνδυασμό με το αντίστοιχο software για να μετατραπεί το πληκτρολόγιο σε… πλήρως προγραμματιζόμενο τόσο για χρήση στα games όσο και για καλύτερο και ευκολότερο overclocking. Πέρα από τις USB, στο πίσω μέρος βρίσκουμε μια PS/2 για πληκτρολόγιο ή ποντίκι, μια HDMI και μια DVI για την υποστήριξη του ενσωματωμένου στον επεξεργαστή υποσυστήματος γραφικών καθώς και μια Gigabit LΑΝ, η οποία χρησιμοποιεί chip της Intel (I219-V) E2400 chip, το οποίο λειτουργεί κάτω από το ειδικό software της MSI για καλύτερη διαχείριση της κίνησης δεδομένων, δίνοντας προτεραιότητα στα games. Επιπλέον, παρέχεται και προστασία της θύρας από απότομες αυξήσεις της τάσης σε επίπεδα των 15KV. Στο πίσω μέρος προφανώς βρίσκουμε και τη γνωστή εξάδα εισόδων/εξόδων ήχου, με τις 5 αναλογικές και την οπτική. Όλο το σύστημα ήχου χαρακτηρίζεται σαν Audio Boost 3 (το έχουμε δει και σε άλλα board της MSI). Υποστηρίζεται από το Realtek ALC1150 chip, το PCB που αφορά τον ήχο είναι απομονωμένο από τα υπόλοιπα κυκλώματα, χρησιμοποιούνται ειδικά σχεδιασμένοι για παραγωγή ήχου πυκνωτές, διπλός ενισχυτής για χρήση ακουστικών με εξειδικευμένα headers για την έξοδο ακουστικών στη πρόσοψη του case και άλλα τέτοια καλούδια. Πέρα από τις θύρες που βρίσκουμε στο πίσω μέρος, το board διαθέτει διάφορες δυνατότητες επέκτασης και πάνω στο ίδιο το PCB όπως τα headers για επιπλέον 4 θύρες USB 2.0 και 2 θύρες USB 3.0, αλλά η συσκευασία δεν περιλαμβάνει τα αντίστοιχα καλώδια. Όσον αφορά τώρα στον τομέα σύνδεσης αποθηκευτικών μέσων, δύσκολα κάποιος θα παραπονεθεί. Συνολικά προσφέρει 6 θύρες SATA III, εκ των οποίων οι τέσσερις αποτελούν ταυτόχρονα και τις 2x SATAe που λειτουργούν πάνω σε PCIe 3.0 x2 interface. Πέραν των δίσκων που μπορεί κάποιος να συνδέσει στις SATA θύρες, βρίσκουμε και δυο θύρες θύρα M.2, στις οποία κάποιος μπορεί να συνδέσει κάποιο M.2 SATA III δίσκο ή τους νεότερους και εξαιρετικά γρήγορους M.2 PCIe x4. Η μια μάλιστα από αυτές τις δυο υποστηρίζει και το ολοκαίνουριο πρότυπο NVMe Mini-SAS μέσω μια Turbo U.2 κάρτας επέκτασης, η οποία δεν διατίθεται στη συσκευασία, προσφέροντας ακόμα υψηλότερο bandwidth.
Από εκεί και πέρα στο motherboard συναντάμε κάποια χαρακτηριστικά που απευθύνονται στον gamer με τάσεις overclocking και advanced χρήσης του συστήματός του. Μπορεί να μην υπάρχει παραδοσιακή οθόνη Post, υπάρχουν όμως τρία ενημερωτικά LED που κάνουν το ίδιο πράγμα, δηλαδή μας ενημερώνουν για τυχόν προβλήματα του συστήματος κατά την εκκίνηση. Επίσης, δεν υπάρχουν hardware πλήκτρα ελέγχου για Power/Reset/Clear CMOS ή αυτόματο overclocking, όμως το τελευταίο μπορεί να γίνει μέσω software ενεργοποιώντας την επιλογή Game Boost, μέσω της οποία αυξάνεται η συχνότητα λειτουργίας μνήμης/CPU. Πάντως, το Game Boost είναι ιδιαίτερα προσεκτικό στο τι κάνει, αυξάνοντας πρακτικά ελάχιστα τα σχετικά ρολόγια, αλλά προσφέροντας στο χρήστη καλύτερες επιδόσεις στο gaming. Άλλωστε το motherboard δεν απευθύνεται στον enthusiast overclocker αλλά στο PC gamer που μπορεί να μη ξέρει πολλά από hardware και θέλει το κάτι παραπάνω, χωρίς όμως προβλήματα. Προφανώς και υπάρχουν ακόμα περισσότερες επιλογές overclocking μέσα από το BIOS με γραφικό περιβάλλον(αλλά και το software της MSI), οπότε και αυτός που θέλει περισσότερα πράγματα, μπορεί να πειραματιστεί. Όμως το board γενικά δεν μπορεί να είναι η πρώτη επιλογή για όσους απαιτούν κάτι εξειδικευμένο σε overclocking, αφού οι φάσεις για την τροφοδοσία της CPU είναι λιγότερες από αυτέ που παρέχει ένα εξειδικευμένο board. Στη πράξη βέβαια, τη διαφορά θα την καταλάβει μόνο κάποιος που ασχολείται με το extreme overclocking σε συνθήκες ψύξης υπό του μηδενός.
Το Z170A Gaming Pro δεν είναι κάποιο high end motherboard, ούτε κοστίζει πολλά χρήματα αφού μπορεί κανείς να το βρεί οριακά κάτω από τα €200. Προφανώς και δεν μπορεί να συγκριθεί σε επίπεδο χαρακτηριστικών με τα ακριβότερα MSI Z170A Gaming M7 ή MSI Z170A Gaming M9 της εταιρείας που επίσης έχουμε παρουσιάσει. Αλλά δεν το θέλει ούτως ή άλλως. Απευθύνεται στο gamer που αναζητά να χτίσει ένα όμορφο, λειτουργικό gaming PC και σε αυτό το επίπεδο τα καταφέρνει μια χαρά. Το γεγονός ότι δέχεται απροβλημάτιστα δυο κάρτες για SLI/Crossfire, η επιλογή του Intel Lan controller (που οι περισσότεροι gamers ζητούν έναντι των Killer NIC), κάποιες απλές επιλογές ελαφρού αυτόματου overclocking για αύξηση επιδόσεων χωρίς όμως δημιουργία προβλημάτων, αλλά και το όλο σύστημα με το LED φωτισμό που παραμετροποιείται, είναι όλα χαρακτηριστικά κομμένα και ραμμένα για όσους προτιμούν να παίζουν στο PC τους. Αν η MSI έδινε δωρεάν και κάποιο game, θα ήμασταν 100% ικανοποιημένοι. Τώρα είμαστε μόνο κατά 99%.
Πολύ καλή μητρική! Όντως ένα παιχνιδάκι μαζί θα ήταν καλά :P