Μπορεί η πανδημία να έχει αφήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Formula 1 στον αέρα, με τους προγραμματισμένους αγώνες τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές να έχουν φτάσει τους δέκα σε αριθμό, όμως αυτά δεν ισχύουν στις ψηφιακές πίστες του F1 2020. Χρονικά, το μειωμένο πρόγραμμα αγώνων βγήκε σε καλό στην περίπτωση του φετινού τίτλου της Codemasters, η κυκλοφορία του οποίου πραγματοποιήθηκε αμέσως μετά την επίσημη έναρξη του πρωταθλήματος με το Γκραν Πρι Αυστρίας στις 5 Ιουλίου.
Παράλληλα με την κανονική σεζόν ξεκινάει εντυπωσιακά και το F1 2020, τονίζοντας μέσω των μενού την ουσιαστικότερη προσθήκη που έχουμε δει εδώ και πολλά χρόνια στη σειρά παιχνιδιών της Codemasters: το My Team. Ένα mode που οι fans ζητούσαν πολλά χρόνια τώρα, όμως η ομάδα ανάπτυξης ήθελε να είναι σίγουρη πως θα παραδώσει χωρίς ελλείψεις και εκπτώσεις στην ποιότητα. Και μπορούμε να πούμε πως σε μεγάλο βαθμό το συγκεκριμένο mode θα ικανοποιήσει και τον πιο απαιτητικό. Πέραν των ελλειμματικών σε φαντασία εμβλημάτων της ομάδας μας και τις περιορισμένες επιλογές για το χρωματικό σχεδιασμό του μονοθεσίου μας, δεν μπορούμε να χρεώσουμε περισσότερες αδυναμίες στο My Team. Έχοντας συγκεκριμένο budget σε κάθε σεζόν, καλούμαστε να επιλέξουμε προμηθευτή κινητήρα, συνοδηγό και εγκαταστάσεις. Κατά τη διάρκεια της σεζόν και ανεβαίνοντας επίπεδα ξεκλειδώνονται ακόμα περισσότεροι χορηγοί, οι οποίοι θέτουν τις δικές τους απαιτήσεις για να μας πληρώσουν. Για παράδειγμα, συγκεκριμένη χορηγία απαιτούσε να συγκεντρώσουμε δέκα βαθμούς στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, κάτι διόλου εύκολο κατά τη διάρκεια της πρώτης μας χρονιάς.
Τα περισσότερα χρήματα κατά τη διάρκεια της σεζόν ξοδεύονται στη βελτίωση των εγκαταστάσεων της νέας μας ομάδας. Μεγάλα έξοδα από τη μια, όμως μόνο με αυτόν τον τρόπο αποκτούμε τα ανάλογα perks, έτσι ώστε οι βελτιώσεις που παράγουμε να μην αποτυγχάνουν κατά την ανάπτυξη και να έχουμε μια ελπίδα να τερματίζουμε, συστηματικά, στα υψηλότερα σκαλιά του βάθρου. Εκτιμούμε το γεγονός πως η ομάδα ανάπτυξης έχει προσθέσει και την επιλογή για μικρότερες σεζόν, οκτώ ή δεκαέξι αγώνων, δίνοντας άλλο περιθώριο σε όσους θέλουν να ασχοληθούν με το mode, μα δε μπορούν να διαθέσουν το χρόνο που απαιτεί μια πλήρης. Εξάλλου, μέσα σε μια αγωνιστική περίοδο δεν περιλαμβάνονται μόνο τα Γκραν Πρι, αλλά και άλλες δραστηριότητες, οι οποίες έχουν μεταφερθεί αυτούσιες από τα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς. Checkpoint challenges, time trials, σε διαφορετικές πίστες ανά τον κόσμο και με διαφορετικά μονοθέσια που και αυτά με τη σειρά τους συμβάλλουν στην αναγνωρισιμότητα της ομάδας και φυσικά στα έσοδά της. Αν και οι συνεντεύξεις έχουν επανέλθει σχεδόν αυτούσιες και συνεχίζουν να είναι κάπως βαρετές, έχουμε πλέον τη δυνατότητα να γνωρίζουμε το λόγο για τον οποίο μια απάντηση δεν μπορεί να επιλεγεί. Αυτός συνήθως έχει να κάνει με την πρόοδο της ομάδας μας σε κάποιον από τους ―κλασικούς πια― τέσσερις τομείς: τον κινητήρα, την αεροδυναμική, το σασί και την ανθεκτικότητα του μονοθεσίου μας. Προσθέτοντας στην αυθεντικότητα, κατά τη διάρκεια της σεζόν θα τύχει να μας πάρει συνέντευξη και ο ίδιος ο Will Buxton της Liberty Media, σχολιάζοντας την εξέλιξή μας, ή τη σχέση μας με τους αντιπάλους που έχουμε επιλέξει.
Αφήνοντας το My Team, εξυπακούεται πως το βιντεοπαιχνίδι προσπαθεί για μια ακόμα φορά να είναι πιστό στο πραγματικό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Στο Career Mode τα σεναριακά κολπάκια που πρόσθεταν αντιπάλους από το πρωτάθλημα της Formula 2 έχουν εξαφανιστεί, ενώ ο εικονικός μας οδηγός μπορεί να ξεκινήσει την καριέρα του επιλέγοντας να τρέξει ολόκληρη τη σεζόν της μικρότερης κατηγορίας. Μπορεί έτσι το παιχνίδι να διαρκέσει πολύ περισσότερο, όμως η απόλυτη πιστότητα της μεταφοράς ακόμα και της μικρότερης αυτής κατηγορίας δεν θα αφήσει παραπονεμένους όσους επενδύσουν σε αυτήν. Βέβαια το βάρος μοιραία βρίσκεται στη κατηγορία της Formula 1 και εκεί έχουμε μια προσθήκη που οι φαν επίσης ζητούσαν καιρό: τη συνταξιοδότηση των οδηγών μετά από κάποιες σεζόν. Πλέον η ομάδα ανάπτυξης έχει λάβει υπόψιν τις ηλικίες των συμμετεχόντων στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, οπότε όσο περνούν οι σεζόν θα βλέπουμε τους μεγαλύτερους εξ αυτών να αφήνουν το σπορ, προκειμένου να κάνουν χώρο για ανερχόμενα ταλέντα από το χώρο της Formula 2. Οι βελτιώσεις του F1 2020 δεν έχουν μείνει μόνο στον τομέα του περιεχομένου. Το οδηγικό μοντέλο έχει και αυτό βελτιώσεις, με τα μονοθέσια πλέον να μας αφήνουν πολύ πιο άμεση αίσθηση στο χειρισμό τους. Είτε αυτό αφορά στην επιτάχυνσή τους, στην αίσθηση της οποίας βέβαια συμβάλλει και ο βελτιωμένος ήχος των κινητήρων, είτε την γρήγορη αλλαγή κατεύθυνσης σε απότομες στροφές ή κατά τη διάρκεια προσπερασμάτων. Επιπροσθέτως, η Codemasters φρόντισε να κάνει το χαρακτηριστικό της μείγμα sim-cade στο μοντέλο χειρισμού ακόμα πιο προσβάσιμο σε νέους παίκτες. Συγκεκριμένα, υπάρχουν περισσότερες διαβαθμίσεις για τα φρένα, το σύστημα ελέγχου της πρόσφυσης ακόμα και την αμεσότητα του τιμονιού των μονοθεσίων, ώστε ο κάθε παίκτης να βρει τη χρυσή τομή για αυτόν, ακόμα και αν δεν είχε ξανά επαφή με τίτλους της σειράς. Κατορθώνει δε να κάνει τον τίτλο της το ίδιο διασκεδαστικό τόσο με το gamepad όσο και με κάποια τιμονιέρα, αν και η χρήση της τελευταίας είναι μάλλον ενδεδειγμένη στον υψηλότερο βαθμό δυσκολίας.
Μια από τις μεγαλύτερες αλλαγές στο φετινό τίτλο αποτελεί η χρήση του Energy Recovery System, η οποία μετά από συμβουλές από πραγματικούς οδηγούς όπως ο Lando Norris, έγινε πολύ πιο πιστή στη πραγματικότητα. Και ενώ κατά τη διάρκεια της δοκιμής ενός preview build, λίγους μήνες πριν, είχαμε τις ενστάσεις μας, στο τελικό προϊόν το αποτέλεσμα είναι πολύ πιο ουσιαστικό και δουλεμένο. Πλέον υπάρχει σαφέστατη ένδειξη στο τιμόνι των μονοθεσίων για τη φάση στην οποία βρίσκεται ο ηλεκτρικός μας κινητήρας, με το μηχανικό αγώνα να μας προτείνει να το χρησιμοποιήσουμε ή όχι. Φυσικά η χρήση του ERS έχει άμεσο αντίκτυπο στους χρόνους μας κατά τη διάρκεια ενός Γκραν Πρι, ενώ μπορεί να είναι η καθοριστική διαφορά σε ένα πετυχημένο ή όχι προσπέρασμα. Φτάνοντας και στην αγωνιστική δράση, είδαμε μικρές μα ουσιαστικές βελτιώσεις και στο AI των αντίπαλων οδηγών. Φέτος έχουν τη δυναμική να κάνουν λιγότερα λάθη όταν τους πιέζουμε, ενώ και στις μεταξύ τους μάχες κινούνται πιο ρεαλιστικά και επίμονα όταν βρεθούν να μάχονται για μια θέση. Φυσικά, για ακόμα μια χρονιά δεν είναι όλα ρόδινα. Η Ego Engine κάθε χρόνο που περνά δείχνει όλο και πιο αδύναμη να προβάλει λίγο πιο ρεαλιστικά τα πρόσωπα μηχανικών και οδηγών, είτε στο γκαράζ είτε κατά τη διάρκεια των απονομών. Φέτος είδαμε ένα νέο animation κατά τη διάρκεια των πανηγυρισμών, όμως δεν μπορούμε με τίποτα να πούμε πως κάτι τέτοιο είναι αρκετό για να αναφερθεί ως βελτίωση. Αντίθετα, είδαμε ακόμα περισσότερες λεπτομέρειες στο σχεδιασμό των μονοθεσίων. Ειδικά με τη χρήση cockpit camera που μας βολεύει, βλέπουμε τις κάμερες που παρακολουθούν τον οδηγό κατά τη διάρκεια των sessions ενώ τα μονοθέσια στο σύνολο τους αποτελούν απίστευτα λεπτομερείς ρέπλικες των πραγματικών. Εδώ η Codemasters έπεσε λίγο θύμα των εξελίξεων βέβαια, καθώς τις τελευταίες εβδομάδες, με διάφορες εξελίξεις να τρέχουν, άλλαξαν οι εμφανίσεις των Williams, McLaren και Mercedes. Και ενώ με το πρώτο μεγάλο update διορθώθηκε η εμφάνιση της πρώτης η οποία έχασε τη χορηγία της Rokit, θα χρειαστεί περαιτέρω δουλειά για να μεταφερθούν οι αλλαγές στα μονοθέσια των άλλων δύο. Η Codemasters έχει καθυσηχάσει βέβαια τους παίκτες, αναφέροντας πως στα επόμενα updates θα αλλάξουν και τα υπόλοιπα μονοθέσια, για να μεταφερθούν στον ψηφιακό κόσμο οι αλλαγές που έγιναν στο πλαίσιο του -ηθικά κάτι παραπάνω από σωστού- κινήματος We Race As One.
Μικρές λεπτομέρειες βέβαια που εν καιρώ θα λυθούν και θα προσθέσουν όσο το δυνατόν περισσότερη πιστότητα στην απεικόνισης του σπορ σε κονσόλες, υπολογιστές και Google Stadia. Και λέμε «όσο το δυνατόν» καθώς με συνεχώς μεταβαλλόμενο πρόγραμμα αγώνων αλλά και μεταφορά του σπορ σε πίστες (Mugello, Portimao) που η Codemasters δεν θα μπορούσε εκ των πραγμάτων να συμπεριλάβει στον προγραμματισμό της ή και τους διπλούς αγώνες, η αυθεντικότητα του τίτλου έχει πληγεί αρκετά. Χωρίς βέβαια να φέρει ευθύνη η ίδια η ομάδα ανάπτυξης, όσοι ασχοληθούν με τον τίτλο καλό θα ήταν να το κάνουν έχοντας κατά νου πως το F1 2020 προσεγγίζει περισσότερο ένα ιδεατό 2020, αυτό χωρίς τη πανδημία που έχει φέρει φέτος τα πάνω κάτω στους περισσότερους τομείς της ζωής όλων μας.
Εμείς με τη σειρά μας ανυπομονούμε για τη μετάβαση της σειράς στη νέα γενιά. Εκτιμούμε τις μικρές βελτιώσεις της Codemasters στο gameplay, αλλά και τη συνεχή προσθήκη νέων στοιχείων, τα οποία πετυχαίνουν το σκοπό τους και με το παραπάνω. Όμως, αν αφαιρέσουμε την ομολογουμένως πετυχημένη και μεγάλη -σε μέγεθος και σημασία- προσθήκη του My Team, λίγες βελτιώσεις μένουν να ξεχωρίζουν το φετινό τίτλο σε σχέση με αυτόν του 2019 και να δικαιολογούν εκ νέου την επένδυση από τους παίκτες. Είναι κρίμα για την ομάδα ανάπτυξης, η οποία φαίνεται ικανή να προσφέρει παραπάνω, όμως φαίνεται να είναι παγιδευμένη τεχνικά σε μια παλιά μηχανή γραφικών, η οποία προσφέρει μεν σταθερότητα στην απόδοση, μα τίποτα ουσιαστικό ως προς την εξέλιξη της απεικόνισης του σπορ. Με τα νέα μηχανήματα των Sony και Microsoft να είναι προ των πυλών, του χρόνου ελπίζουμε να μιλάμε για ένα μεταμορφωμένο franchise.
Κατατοπιστικότατο review. Να αναφέρω απλά ότι την front-end μουσική επένδυση την έχει επιμεληθεί ο Μιχάλης Αικατερίνης (καλλιτεχνικό ψευδώνυμο Miktek).