Το 2022 προμηνυόταν ως μια από τις δυνατότερες χρονιές των Pokémon στα videogames. Με δύο ολοκαίνουργιους τίτλους από τη Game Freak και ένα Nintendo Switch που, εμπορικώς, σαρώνει ασταμάτητα, η The Pokémon Company είχε κάθε λόγο να ανυπομονεί για την κυκλοφορία τους, περισσότερο κι από τους ίδιους της τους fans. Μετά το Pokémon Legends: Arceus, που ολοκλήρωσε την 8η γενιά του γιγαντιαίου franchise, έχουμε πλέον στα χέρια μας τα Pokémon Scarlet και Pokémon Violet, το πρώτο πόνημα της φιλόδοξης, 9ης γενιάς τους.
Κάθε νέο κεφάλαιο της βασικής σειράς videogames των Pokémon, εισάγει ένα φρέσκο χαρακτηριστικό, ώστε να ξεχωρίζει από τους προκατόχους του. Αυτήν τη φορά έχουμε να κάνουμε με τα πρώτα (πραγματικά) open-world games του πολυτιμότερου IP της Nintendo. Ο κόσμος της Paldea μας δίνει μεγαλύτερη ελευθερία από ποτέ, αφού μπορούμε, από την αρχή κι ολας, να επισκεφθούμε σχεδόν κάθε περιοχή του, ανεξαρτήτως του status μας ως εκπαιδευτές Pokémon. Κάτι που, φυσικά, ενέχει τη δύναμη που κρύβεται στην ομάδα Pokémon που έχουμε μαζί μας ανά πάσα στιγμή, ή τα εμβλήματα που έχουμε στην κατοχή μας από τα Gyms (που στο εξής θα αναφέρουμε ως, απλά, γυμναστήρια) της Paldea. Το άνοιγμα αυτό της Game Freak, έδωσε στο ιαπωνικό στούντιο χώρο για περαιτέρω πειραματισμούς. Τα Pokémon Scarlet και Pokémon Violet έρχονται με – όχι μια, όχι δύο, αλλά τρεις διαφορετικές ιστορίες, που μάλιστα μπορούν να προοδεύσουν η μία παράλληλα στην άλλη. Η ιστορία Victory Road είναι - στην ουσία – η βασική όλων των προηγούμενων τίτλων, αλλά σε νέα εκδοχή για τα Scarlet και Violet. Η πλοκή της αφορά τους αρχηγούς των οκτώ γυμναστηρίων, τους οποίους θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε επιτυχώς, ώστε να σταθούμε ικανοί να προκαλέσουμε την Elite Four και τον πρωταθλητή που ακολουθεί, για να στεφθούμε κι εμείς Champions. Το σενάριο Starfall Street αφιερώνεται στη νέα ομάδα κακών, την Team Star και τις πέντε μεγάλες βάσεις τους, που κάθε μια από αυτές διοικείται από έναν διαφορετικό χαρακτήρα. Η τρίτη ιστορία έχει τίτλο Path of Legends και έχει να κάνει με την αναζήτηση πέντε διαφορετικών τύπων Herba Mystica – νέα αντικείμενα που ενισχύουν δραματικά τη δύναμη των Pokémon.
Οι Victory Road και Starfall Street σίγουρα ακούγονται γνώριμες, μιας και αποτελούνται από tasks που αναλαμβάνουμε από τα πρώτα κιόλας παιχνίδια Pokémon, τα Red, Blue και Yellow. Βέβαια, υπάρχουν σημαντικές διαφοροποιήσεις. Δεδομένου του στοιχείου open-world, έχουμε τη δυνατότητα να πάμε σε όποιο γυμναστήριο θέλουμε. Σαφώς και δεν θέλουμε να πάμε σε κάποιο που είναι κατά πολύ πέραν των δυνατοτήτων μας, όμως, ο τίτλος δεν κάνει και… φιλότιμη προσπάθεια στο να μας υποδείξει ποιο ενδείκνυται για μας, με βάση τα Pokémon που έχουμε στη διάθεσή μας. Η μετάβαση από το ένα στο άλλο μπορεί να χρειαστεί αρκετή ώρα, καθώς μιλάμε για έναν πολύ μεγάλο κόσμο, οπότε, όταν βρισκόμαστε προ δυσάρεστης εκπλήξεως, η ανακατεύθυνσή μας σε κάποιον άλλο κρίνεται τουλάχιστον ως εριστική. Διότι, δεν ξέρουμε σε ποιον άλλο θα πρέπει να πάμε, ώστε να αποφύγουμε τα ίδια.
Κάθε γυμναστήριο απαρτίζεται από μια ομάδα εξειδικευμένων εκπαιδευτών και του αρχηγού της– το εκάστοτε boss που θα μας επιβραβεύσει με ένα από τα οκτώ εμβλήματα. Στο παρελθόν χρειαζόταν να νικήσουμε έναν αριθμό από αυτούς τους εκπαιδευτές, προτού φτάσουμε στο boss. Τώρα, τα Scarlet και Violet μας αναθέτουν σύντομα mini-games με tasks που απαιτούν platforming, μαζί με μάχες ενάντια σε (ελάχιστους) εκπαιδευτές. Αφού ολοκληρώσουμε τα mini-games, προκαλούμε το boss. Μπορούμε με άνεση να πούμε πως η παλιά- παραδοσιακή μορφή των γυμναστηρίων είναι πολύ καλύτερη από τη νέα, καθώς τα mini-games είναι βαρετά (στην καλύτερη), ανέμπνευστα και, συνεπώς, ανούσια. Οι τελικές μάχες με τα bosses όμως φέρνουν έναν αέρα ανανέωσης, καθώς πραγματοποιούνται κυρίως σε ανοιχτούς χώρους και όχι μέσα σε κάποιο κτίριο. Τα bosses πείθουν πως έχουν δικό τους χαρακτήρα περισσότερο από αντίστοιχα προηγούμενων τίτλων, ενώ στη μάχη είναι όσο δύσκολα θα τα θέλαμε.
Βέβαια, η δυσκολία των Scarlet και Violet βρίσκεται στη σειρά με την οποία επιλέγουμε να αντιμετωπίσουμε τις δοκιμασίες τους. Όπως προείπαμε, υπάρχει η πιθανότητα να επισκεφθούμε ένα γυμναστήριο που να είναι πέραν των δυνατοτήτων μας. Αντίστοιχα, οι περιοχές που περιβάλλουν αυτά τα γυμναστήρια είναι γεμάτες από Pokémon και εκπαιδευτές με ευδιάκριτη υπεροχή απέναντι στην ομάδα μας. Όμως, μόλις αντιληφθούμε τη σωστή σειρά των περιοχών, τότε θα επέλθει και μια φυσική πρόοδος και εξέλιξη στην ομάδα μας, ώστε να μπορέσουμε να αντεπεξέλθουμε οποιασδήποτε αντιξοότητας παρουσιαστεί στον διάβα μας. Μάλιστα, αυτό καθίσταται εφικτό χωρίς υπερβολικό grinding, μα, καθότι είμαστε συλλέκτες, επιλέγουμε να το κάνουμε ούτως ή άλλως για να πιάσουμε όσο το δυνατόν περισσότερα Pokémon γίνεται.
Οι τρεις ιστορίες των Scarlet και Violet είναι (γενικά) καλογραμμένες, αν και με επιφανειακούς χαρακτήρες και, ως επί το πλείστον, ανιαρούς διαλόγους, πλην ελάχιστων εξαιρέσεων. Στην πορεία θα ανακαλύψουμε και θα παίξουμε με διάφορους νέους μηχανισμούς, όπως το terrastalizing (που μετατρέπει τα Pokémon μας σε μια δυνατότερη εκδοχή, κάνοντάς τα να μοιάζουν με διαμάντια), το co-op (με έως και 3 ακόμα παίκτες, που θα παίζουν από τα δικά τους Nintendo Switch) και τις μάχες με Pokémon – τιτάνες (Titan Pokémon), που διαθέτουν σαφώς πολύ μεγαλύτερο HP από τα standard. Πέραν τούτων, υπάρχουν τα κλασικά Raids, αλλά και τα Mass Outbreaks, δηλαδή, σημεία στον χάρτη όπου περιφέρονται πολλά Pokémon του ίδιου είδους, τα οποία μπορούμε να αντιμετωπίσουμε γρηγορότερα χάρη σε ένα ακόμα καινούργιο χαρακτηριστικό: το auto battle. Για να ενεργοποιηθεί, αρκεί το πάτημα ενός πλήκτρου και, ένα από τα Pokémon μας αναλαμβάνει τη δουλειά από μόνο του. Καλή πρακτική για κυνήγι shiny Pokémon, μόνο που, ακριβώς λόγω αυτού, χάνει και την αξία που είχε κάποτε.
Τα Scarlet και Violet περιέχουν συνολικά 400 Pokémon, από τα οποία, τα 107 είναι ολοκαίνουργια. Θα λέγαμε πως, εμφανισιακά και μόνο, τα νέα Pokémon είναι από τα κατώτερα που έχουμε δει, αν και, φυσικά, υπάρχουν εξαιρέσεις. Η παντελής έλλειψη θρυλικών Pokémon προηγούμενων τίτλων είναι ένα τεράστιο αρνητικό και το γεγονός ότι είναι σχεδόν προφανές πως θα προστεθούν αργότερα υπό τη μορφή paid DLC μας ενοχλεί ιδιαίτερα. Πόσο μάλλον από τη στιγμή που, για τα νέα θρυλικά των Scarlet και Violet, δε θα χρειαστεί σχεδόν καθόλου κόπος για να τα αποκτήσουμε. Τουναντίον. Τα θρυλικά – μασκότ της κάθε έκδοσης εισέρχονται στην ομάδα μας από την αρχή κι ολας της περιπέτειάς μας. Αν και, όχι για μάχες, αλλά για πλοήγηση σε ξηρά – αέρα – θάλασσα. Πρόκειται για Pokémon – μηχανές που θίγουν άμεσα κάθε κλασικό θρυλικό Pokémon που μας έκανε, το κάθε ένα με τον τρόπο του, να αγαπήσουμε το συγκεκριμένο gaming franchise.
Στα του τεχνικού τομέα όμως συναντάμε το μεγαλύτερο πρόβλημα των Scarlet και Violet. Το Nintendo Switch αδυνατεί να διατηρήσει σταθερό framerate (ούτε λόγος για 30fps), έχοντας συχνότατο stuttering, αμέτρητα bugs και glitches, και αδικαιολόγητα loading screens (ακόμα και στο trigger μιας μάχης). Τυχαία NPCs (τα οποία ανακυκλώνονται συνεχώς) περιφέρονται στην οθόνη καθώς βρισκόμαστε σε μάχη, ενώ, ορισμένα από αυτά, κινούνται με… 3fps. Όλα αυτά, ενόσω ο τίτλος έχει τον πιο αδιάφορο συνδυασμό γραφικών και ομορφιάς που έχουμε δει ποτέ σε παιχνίδι Pokémon – γενικά, όχι μόνο στη βασική σειρά. Το μέγεθος του κόσμου του δε δικαιολογεί τίποτα από τα παραπάνω (βλέπε The Legend of Zelda: Breath of the Wild), ενώ τίτλοι όπως – προφανώς – το πρόσφατο Temtem της Crema κάνουν τα Pokémon να μοιάζουν αντιγραφή αυτού, αντί για το αντίστροφο.
Η 9η γενιά Pokémon, που ξεκινά με τα Pokémon Scarlet και Pokémon Violet, έκανε ποδαρικό, δυστυχώς, με τις χειρότερες προϋποθέσεις. Ο ανοιχτός τους κόσμος και η απόλυτη ελευθερία για εξερεύνηση, δεν μπορούν να σηκώσουν το βάρος των τεχνικών προβλημάτων τους, που κάνουν ολοφάνερο το γεγονός ότι, είτε δε θα έπρεπε να κυκλοφορήσουν για τουλάχιστον ακόμα έναν χρόνο, είτε δε θα έπρεπε να διατεθούν ποτέ στο Nintendo Switch, αλλά σε κάποιο μεταγενέστερο hardware. Τα καινούργια Pokémon μοιάζουν να υπάρχουν μόνο και μόνο για να δικαιολογηθεί η αλλαγή από τη μια γενιά στην άλλη, ενώ οι τρεις διαφορετικές ιστορίες που περιέχονται, αν και καλές, αποτυγχάνουν να αφήσουν (έστω και συλλογικά) το δικό τους στίγμα στο πάνθεον του franchise.
Το ξεκίνησα, χθες και μετά από ένα τρίωρο μπορώ να πω ότι στην τηλεόραση η εμπειρία είναι κακή. Σε handheld mode κάπως καμουφλάρονται κάποια θέματα, αλλά και πάλι μιλάμε για προβληματικό τίτλο. Πραγματικά είναι να απορεί κάνεις, πώς το έβγαλαν έτσι στην αγορά.
Δεν το έχω ξεκινήσει αλλά μετανιώνω που το αγόρασα. Το Arceus από την άλλη δεν έχει τεχνικά προβλήματα καθόλου. Οι διάλογοι και οι χαρακτήρες μόνο είναι αδιάφοροι.