Στον κόσμο των open-world racing games η σειρά Forza Horizon διατηρεί τα τελευταία χρόνια μια εξέχουσα θέση μεταξύ αρκετών εξαιρετικών παιχνιδιών και έχει μάλιστα καταφέρει να απασχολεί μια τεράστια μερίδα της gaming κοινότητας με κάθε ανακοίνωση καινούργιου τίτλου της, απέχοντας ακόμα μήνες από το να ολοκληρώσει μια δεκαετία παρουσίας της στον χώρο. Έχοντας βρει μια μοναδική και άκρως επιτυχημένη συνταγή, η Playground Games μετατρέπει όλο και περισσότερους fans του είδους σε φανατικούς του Forza Festival, της διοργάνωσης που διεξάγεται σε διαφορετικό μέρους του πλανήτη με κάθε νέο τίτλο του franchise και με το Forza Horizon 5 προσκαλεί τους λάτρεις των τεσσάρων τροχών σε μια γιορτή – μνεία στη γρήγορη οδήγηση και την αδρεναλίνη στο ποικιλόμορφο και εξωτικό Μεξικό.
Estados Unidos Mexicanos
Το Forza Horizon 5 έχει τον μεγαλύτερο χάρτη από όλα τα παιχνίδια της σειράς. Σε σχέση με τον προκάτοχό του είναι κατά 50% μεγαλύτερος. Ο τρόπος όμως με τον οποίο έχει σχεδιαστεί δίνει την αίσθηση πως είναι ακόμα πιο μεγάλος. Μέσα του υπάρχει μια τεράστια ζούγκλα με τροπικό κλίμα, μια έρημος με βλάστηση, ένα ηφαίστειο με καλδέρα, μεγάλες ακτογραμμές και παραλιακές περιοχές και πόλεις γεμάτες φώτα και χρώματα που αναβλύζουν από τη μεξικανική κουλτούρα και αρχιτεκτονική. Τα διάφορα μέρη που απαρτίζουν το σύνολο απέχουν πολλά χιλιόμετρα μεταξύ τους και δε στριμώχνονται σε καμία περίπτωση. Στο ενδιάμεσο υπάρχουν ασφαλτοστρωμένες διαδρομές, χωματόδρομοι, χωράφια, πεδιάδες, λίμνες και βούρκοι.
Ανάλογα με το που βρισκόμαστε υπάρχουν και τα αντίστοιχα καιρικά φαινόμενα. Λιακάδα, συννεφιά και βροχή μπορούν να επικρατήσουν οπουδήποτε, όμως φαινόμενα όπως οι αμμοθύελλες εμφανίζονται στα πιο ξηρά μέρη και οι τροπικές καταιγίδες στις περιοχές με τα πολύ υψηλά επίπεδα υγρασίας. Ο καιρός έχει διαφορετική συμπεριφορά συγκριτικά με το Forza Horizon 4 καθώς το να βρέχει σε ένα σημείο του χάρτη δε σημαίνει πως βρέχει παντού. Μιας και μιλάμε για μια μικρογραφία του Μεξικού, ο καιρός εξαρτάται από την τοποθεσία και δεν αφορά στο σύνολο του χάρτη. Έτσι, ακόμα και όταν βρισκόμαστε σε μέρος όπου υπάρχει ηλιοφάνεια μπορούμε να εντοπίσουμε συννεφιά δεκάδες χιλιόμετρα μακριά εξαιτίας του draw distance που μας δίνει τον… ορίζοντα στο πιάτο μας χάρη στην απίστευτη λεπτομέρειά του. Ιδιαίτερα όταν βρισκόμαστε στην κορυφή ενός βουνού, ή έστω σε έναν αμμόλοφο, μπορούμε να δούμε μέρη που βρίσκονται αρκετά μακριά μας και που μπορούμε πραγματικά να επισκεφθούμε δίχως να φορτώνονται αντικείμενα στη διαδρομή.
Με την εκμετάλλευση της μεθόδου της φωτογραμμετρίας από ανθρώπους της Playground στο πραγματικό Μεξικό, το Forza Horizon 5 αποδίδει αληθινές τοποθεσίες με καταπληκτική ακρίβεια, περιέχοντας κτίρια, βουνά και μνημεία που αντικατοπτρίζουν τα αντίστοιχα αληθινά τόσο σε εμφάνιση (με πρωτοφανή λεπτομέρεια) όσο και στο μέγεθος.
Έτσι μπορούμε να επισκεφθούμε τον αρχαιολογικό χώρο του Ek’ Balam για να θαυμάσουμε τα ερείπια του πολιτισμού των Μάγια, ή να περάσουμε από την Gran Puente, την ψηλότερη γέφυρα σε ολόκληρη την Αμερική (και 7η ψηλότερη σε ολόκληρο τον κόσμο) θαυμάζοντας μερικά από τα σημαντικότερα αξιοθέατα της χώρας σε όλο τους το μεγαλείο. Είτε περνάμε από έναν πολυσύχναστο δρόμο της πόλης Guanajuato, είτε κάνουμε μια βόλτα στην εξοχή, ακόμα και μια χαλαρή περιήγηση στις παραλιακές επαρχίες ή μια επικίνδυνη ανάβαση σε βουνά καθώς μαίνεται καταιγίδα, το Forza Horizon 5 είναι το ομορφότερο racing game που έχουμε δει ποτέ και σύναμμα ένα από τα πιο όμορφα video games που έχουν κυκλοφορήσει μέχρι και σήμερα. Ο κόσμος του Μεξικού είναι πολυδιάστατος και εμείς νιώθουμε την πολυπλοκότητά του με τον πιο όμορφο τρόπο καθώς τρέχουμε με το αμάξι μας από το ένα σημείο του στο άλλο. Οι δυνατότητες εξερεύνησης είναι πρακτικά άπειρες, η γοητεία του είναι απαράμιλλη και η στόφα του είναι αυτή ενός απόλυτα καθηλωτικού racing game – καντάδας προς τους εραστές των αγώνων ταχύτητας.
Καλωσόρισμα στο festival… για 5η φορά
Η εμπειρία μας με το Forza Horizon 5 ξεκινά με τη δημιουργία του χαρακτήρα μας. Επιλέγουμε το φύλλο του, την… αντωνυμία του (με τη συμπερίληψη του “Them/They” για άτομα non-binary) και διαμορφώνουμε την εξωτερική του εμφάνιση. Δεν υπάρχει θησαυρός περιεχομένου στο συγκεκριμένο κομμάτι, όμως σε αντίθεση με το Forza Horizon 4 μπορούμε να επιλέξουμε το χρώμα των μαλλιών του, ενώ υπάρχουν αρκετά περισσότερα ενδύματα και αξεσουάρ, αλλά και προσθετικά όπως μηχανικά χέρια και πόδια. Με την είσοδό μας στο festival βλέπουμε τα πρώτα events στον χάρτη. Η ολοκλήρωσή τους αποφέρει πόντους που ξεκλειδώνουν τα επόμενα κεφάλαια στην ιστορία. Κάθε ένα από τα κεφάλαια προσθέτει ένα αυτοκόλλητο στον χάρτη του festival και προοδεύει την πλοκή του παιχνιδιού που αφορά στην εξέλιξη του χαρακτήρα μας σε έναν από τους καλύτερους οδηγούς που πέρασαν ποτέ από τη διοργάνωση.
Αυτά λοιπόν λειτουργούν σαν story events και μας γνωρίζουν διάφορους χαρακτήρες που έρχονται είτε ως ανταγωνιστές μας, είτε ως πρόσχαροι ντόπιοι που μας ζητούν να κάνουμε διάφορα πράγματα καθώς μας διηγούνται ιστορίες της χώρας και μας εξηγούν ενδιαφέροντα κομμάτια από την ιστορία της. Πολλές φορές θα χρειαστεί απλά να ξεναγηθούμε στον χώρο ενός αξιοθέατου με προαιρετική την αποστολή του να βρούμε ορισμένα χαμένα / κρυφά αντικείμενα στο περιβάλλον γύρω από το σημείο που εστιάζει η ιστορία εκείνη τη στιγμή. Εδώ έχουμε την εξερεύνηση στα καλύτερά της καθώς θα τύχει να ψάξουμε πετρώματα πλησίον ενός κρατήρα ηφαιστείου που είναι έτοιμο να εκραγεί ή να σκαρφαλώσουμε σε ένα φτερό αεροπλάνου ώστε να βρούμε ένα μπαούλο που βρίσκεται τοποθετημένο πάνω του. Κάθε τι επιπρόσθετο που κάνουμε επιβραβεύει με ακόμα περισσότερους πόντους που θα ξεκλειδώσουν το μεθεπόμενο κεφάλαιο της ιστορίας. Κατά τη διάρκεια αυτών των story events υπάρχουν αναφορές σε οδηγούς που συμμετείχαν σε προηγούμενα festivals, όπως αυτό του Ηνωμένου Βασιλείου (Forza Horizon 4) και της Αυστραλίας (Forza Horizon 3). Ο τρόπος με τον οποίο εξελίσσονται οι συζητήσεις, ενόσω μάλιστα αγωνιζόμαστε, δίνουν αρκετές πληροφορίες που προσφέρουν μια υποτυπώδη ίντριγκα, η οποία στη συνέχεια συνθέτει ένα ενδιαφέρον καστ χαρακτήρων που ξεπερνά τα σύνορα του Forza Horizon 5 και συνεισφέρει στο χτίσιμο του μύθου ολόκληρης της σειράς.
Το σενάριο μπορεί να φέρει πολύ δευτερεύουσα θέση σε τίτλους όπως αυτός της προκείμενης, όμως αυτό που επιτυγχάνει είναι να δημιουργήσει το αίσθημα ενός πραγματικού οικοσυστήματος αγωνιστών με τον παίκτη στο επίκεντρο όλων τους, φέροντας μεγάλη σημασία στην έκβαση του festival. Η ιστορία μας ωθεί στο κυνήγι φήμης για τον χαρακτήρα μας, θυμίζοντας παρελθοντικά racing games με ανάλογες ιστορίες στις οποίες ο πρωταγωνιστής ξεκινά από σχετικά χαμηλά και σκαρφαλώνει με σταθερούς ρυθμούς προς την κορυφή, όμως το κάνει καλύτερα από οποιονδήποτε τίτλο έχουμε δει μέχρι και σήμερα και μάλιστα το κάνει με πραγματικά χαλαρό τρόπο, δίχως να μας πιέζει ή να μας κάνει να νιώθουμε πως έχουμε να αναλάβουμε έναν χαοτικό αριθμό αγώνων ή αποστολών. Ακόμα και όταν ο χάρτης πλημμυρίσει με διαθέσιμα events - τα οποία περιλαμβάνουν κλασικούς αγώνες ταχύτητας με πολλούς οδηγούς, κάμερες που μετρούν την υψηλότερη ταχύτητα, αγώνες σχεδιασμένους από άλλους παίκτες, σήματα κινδύνου που μας βάζουν να κάνουμε… ακροβατικά (τα άλματα από ψηλά σημεία είναι εντυπωσιακά και γίνονται απολύτως εθιστικά) - δεν υπάρχει τίποτα που να μας αναγκάζει να αναλάβουμε τα πάντα ή με συγκεκριμένη σειρά. Εφόσον το θελήσουμε μπορούμε να αναλάβουμε μόνο όσα αρκούν ώστε να συλλέξουμε τους απαραίτητους πόντους για το ξεκλείδωμα του επόμενου κεφαλαίου στην ιστορία, ή να εκτελέσουμε όσα χρειάζονται για να μαζέψουμε χρήματα για εκείνο το αμάξι που έχουμε βάλει στο μάτι. Εκτός αυτών, μπορούμε απλά να συναγωνιστούμε άλλους παίκτες σε multiplayer game επιλέγοντας να το κάνουμε solo ή σε co-op με κάποιον φίλο μας (ή και με πολλούς).
Η έκβαση των αγώνων εξαρτάται από πολλούς παράγοντες. Πριν από την έναρξη κάθε αγώνα καλούμαστε να επιλέξουμε το επίπεδο δυσκολίας των drivatars (οι AI αντίπαλοί μας), το ποσοστό βοήθειας από το ίδιο το παιχνίδι (που μπορεί να διαχειριστεί φρένο, χειρόφρενο, αλλαγή ταχυτήτων κλπ.), το αμάξι που θα οδηγήσουμε και, φυσικά, τα χαρακτηριστικά του αμαξιού μας. Έχουμε να επιλέξουμε μεταξύ μερικών εκατοντάδων αμαξιών, τα οποία είναι σχεδιασμένα με καθηλωτική λεπτομέρεια μέχρι και στο πιο μικροσκοπικό εξάρτημά τους. Ανάλογα με τα χαρακτηριστικά που εφαρμόζουμε σε κάθε αμάξι, η συμπεριφορά του στους δρόμους μπορεί να αλλάξει άρδην. Έτσι έχουμε να λαμβάνουμε κάθε φορά υπόψη τα εδάφη των δρόμων στους οποίους θα αγωνιστούμε ούτως ώστε να χρησιμοποιήσουμε και τα κατάλληλα οχήματα (ναι, η Lamborghini Aventador Superveloce είναι για κλάματα στο χώμα).
Όταν και άμα κουραστούμε από την πολλή και έντονη δράση, στρεφόμαστε προς το Horizon Arcade. Ο χάρτης περιέχει σημεία Arcade, σημεία όπου μπορούμε να επιδοθούμε σε διαφόρων ειδών παράλογες και γελοίες (με την καλύτερη έννοια) δοκιμασίες και mini-games. Ποτέ άλλοτε το χτύπημα γιγαντιαίων κορυνών του μπόουλινγκ με αμάξια δεν ήταν τόσο διασκεδαστικό. Πρόκειται για μια δραστηριότητα που σηκώνει πολύ πειραματισμό με τα αμάξια που θα χρησιμοποιήσουμε σε κάθε περίπτωση και, για αυτόν τον λόγο και μόνο, δεν περνά απαρατήρητη.
Horizon, ένα εξωστρεφές παιχνίδι
Το Forza Horizon 5 λατρεύει τα στατιστικά. Όταν τρέχουμε με ιλιγγιώδη ταχύτητα κερδίζουμε skill points. Όπως και όταν κάνουμε drift, draft, άλματα, αναποδογυρίσματα, αποφυγή χτυπήματος διερχόμενων αμαξιών. Όπως και όταν περνάμε μέσα από λιβάδια με θάμνους τους οποίους - φυσικά - καταστρέφουμε, ή όταν ισοπεδώνουμε συρματοπλέγματα, στοίβες από παλέτες και ξύλα και όταν συναντάμε… καγκουρό ή φλαμέγκο. Τα skill points μας παίρνουν φωτιά άμα κάνουμε μεγάλο combo κατά τη διάρκεια αναπαραγωγής skill songs (κι όμως) τα οποία παίζουν τυχαία στο ραδιόφωνο και μας σπρώχνουν στο να κάνουμε τις πιο ακραίες τρέλες στους δρόμους, αλλά και εκτός αυτών.
Τα skill points μας συγκρίνονται με αυτά των υπολοίπων παικτών. Και, εννοείται, όχι μόνο αυτά. Το παιχνίδι μας ενημερώνει για κάθε νέο δρόμο από τον οποίο περνάμε, μα και για κάθε καινούργια περιοχή που ανακαλύπτουμε δείχνοντάς μας το σύνολο για κάθε ένα από αυτά και ύστερα τον φίλο μας που έχει ανακαλύψει τα περισσότερα. Όταν περνάμε από κάμερες που μετρούν την ταχύτητα – έκπληξη – θα μάθουμε και την ταχύτητα με την οποία πέρασαν από εκεί οι φίλοι μας. Όταν σπάσουμε μια από τις πινακίδες XP ή Fast Travel που λειτουργούν ως έξτρα collectibles θα ανακαλύψουμε πόσο μπροστά ή πίσω βρισκόμαστε σε σχέση με τους φίλους μας ακόμα και σε αυτό. Τα στατιστικά που μας παρουσιάζονται από το παιχνίδι μας κρατούν συνεχώς σε εγρήγορση και δημιουργούν μια ψευδαίσθηση πως ήδη παίζουμε ενάντια στους φίλους μας. Το εν λόγω χαρακτηριστικό δεν περιορίζεται στη λίστα των φίλων μας καθώς το παιχνίδι θα μας πληροφορεί συχνά πυκνά για την κατάταξή μας στην παγκόσμια λίστα παικτών. Αυτή είναι και η ουσία της συμμετοχής μας στο Forza Festival, αφού όλα υπόκεινται σε έναν μεγάλο διαγωνισμό μεταξύ φανατικών των τεσσάρων τροχών. Οτιδήποτε και αν κάνουμε μέσα στον κόσμο του παιχνιδιού καταγράφεται, καταχωρείται στη σχετική λίστα με τα στατιστικά και επιδεικνύεται ανά πάσα στιγμή. Τα πάντα έχουν σημασία. Η κάθε μικρή λεπτομέρεια.
Τα Convoys που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στο Forza Horizon 3 και επιτρέπουν τη στρατολόγηση drivatars επιστρέφουν, ενώ μπορούμε να δημιουργήσουμε δικό μας Club και να προσκαλέσουμε φίλους μας ή παίκτες με τους οποίους παίζουμε online δημιουργώντας μια “συμμορία” η οποία (κι όμως) θα συγκριθεί με άλλες. Με όλες όσες υφίσταται δηλαδή. Συνυπολογίζοντας με όλα παραπάνω τη δυνατότητα συνάντησης παικτών από διαφορετικά Clubs, οι οποίοι μπορούν να προσκαλέσουν άλλους παίκτες από τα Clubs τους ή και εκτός αυτών, το Forza Horizon 5 πληροί τις προϋποθέσεις να είναι ο οικοδεσπότης των μεγαλύτερων και εντυπωσιακότερων αγώνων που διεξήχθησαν ποτέ σε online multiplayer game. Στα επιπρόσθετα υπάρχει βεβαίως το Eliminator (το battle royale mode του Forza Horizon όπου 96 παίκτες αγωνίζονται σε μια περιοχή που συρρικνώνεται έως ότου μείνει μονάχα ένας), το Horizon Open για να συνδέονται μεταξύ τους παίκτες για sessions που περιλαμβάνουν σχεδόν τα πάντα (δηλαδή αγώνες, mini-games, drifts, Eliminator) και το Forza Link με το οποίο μπορούμε να ανά πάσα στιγμή να ελέγξουμε τα στατιστικά όλων των παικτών που έχουμε συναντήσει online, αλλά και να επικοινωνήσουμε μαζί τους μέσω chat.
Ωδή στην τέχνη των video games
Η Playground Games κυκλοφορεί το 5ο παιχνίδι της μέσα σε 9 χρόνια δίχως σημάδια κόπωσης. Το Forza Horizon 5 είναι το ομορφότερο, μεγαλύτερο και καλύτερο open-world racing game που έχουμε πιάσει στα χέρια μας μέχρι και σήμερα. Βρίθει περιεχομένου και δυνατοτήτων και περιέχει μια πολύ καλά στρωμένη ιστορία που δεν περνά αδιάφορη, αλλά αντ’ αυτού ενισχύει τη σχέση μεταξύ παίκτη και παιχνιδιού. Τα αμάξια του είναι προσεγμένα ένα προς ένα και εντυπωσιάζουν τόσο από μόνα τους, όσο και εν δράσει (αρκεί ένα αργό replay με την επίδραση των αναρτήσεων σε όχημα που μόλις προσγειώθηκε από πανύψηλο άλμα για να προκαλέσει δέος) και η μουσική του είναι για άλλη μια φορά κατηγοριοποιημένη σε ραδιοφωνικούς σταθμούς που απευθύνονται σε διαφόρων τύπων ακροατές. Ακόμα και σε αυτό το κομμάτι έχει γίνει εξαιρετική δουλειά στο σχολιασμό από τους εκάστοτε ραδιοφωνικούς παραγωγούς που καλύπτουν “ζωντανά” τα γεγονότα του festival, όπως και τα ίδια τα καιρικά φαινόμενα.
Το photo mode που περιέχεται κάνει εξαιρετική δουλειά στην αποτύπωση αποσπασμάτων με πρωταγωνιστή - τι άλλο - το αμάξι το οποίο έχουμε επιλέξει να οδηγάμε εκείνη τη στιγμή. Το αποτέλεσμα είναι μαγευτικό, ειδικά όταν τα πάντα είναι βρεγμένα ύστερα από βροχή, όταν οι υγροί δρόμοι πλησιάζουν επικίνδυνα τον απόλυτο ρεαλισμό και ο φωτισμός που υπάρχει εξαιτίας της συννεφιάς δημιουργεί μια απόκοσμα όμορφη ατμόσφαιρα. Το drone mode όμως είναι αυτό που πηγαίνει τα πράγματα σε ένα πραγματικά ανώτερο επίπεδο. Δεν υπάρχει τίποτα που να μας περιορίζει στο να παραμείνουμε σε μια προκαθορισμένη εμβέλεια από το αμάξι που στέλνουμε το drone. Έτσι ξεχυνόμαστε στον τεράστιο κόσμο του Μεξικό για να εξερευνήσουμε τη φύση, τα βουνά, τα κτίρια. Μπορούμε να περάσουμε ακόμα και μέσα από αυλές σπιτιών, μέρη από τα οποία διαφορετικά δε θα ‘χαμε κανέναν απολύτως τρόπο για να δούμε. Το γεγονός ότι άνθρωποι που βρίσκονται στα μπαλκόνια των σπιτιών εμφανίζονται με λάθος animation (κάνοντας κινήσεις σα να βρίσκεται μπροστά από πίστα αγώνων, αλλά απλά στέκονται δίπλα από ένα τραπέζι με φαγητό) δεν είναι ικανό να επισκιάσει την ανεπανάληπτη δουλειά που απαιτήθηκε για να ολοκληρωθεί το Forza Horizon 5.
Ο τίτλος αποδίδει τα μέγιστα σχεδόν ακατάπαυστα. Frame drops δεν υπάρχουν και προβλήματα όπως bugs και glitches εντοπίζονται στην πιο ήπια μορφή τους και μάλιστα ιδιαιτέρως σπάνια. Είτε οι φλόγες των checkpoints στους αγώνες θα κολλάνε ή θα έχουν “καμένα” pixels, είτε άνθρωποι θα περνούν μέσα από τοίχους. Η συχνότητά τους είναι πραγματικά τόσο αμελητέα μπροστά στο τιτάνιο μέγεθος του συνόλου που λειτουργεί ρολόι ώστε να χάνεται και να μην επηρεάζει στο ελάχιστον την εμπειρία που προσφέρεται.
Το Forza Horizon 5 έχει πολύ μέλλον μπροστά του. Νέοι αγώνες θα σχεδιαστούν από τους παίκτες του, χιλιάδες Clubs θα σχηματιστούν και θα κοντραριστούν μέχρι τελική πτώσεως, εκατομμύρια διαφορετικά σχέδια αμαξιών θα κατακλίσουν τους servers του και θα ανταλλαχθούν μεταξύ της κοινότητάς του. Ίσως κάποια στιγμή ξεπεραστεί το μεγαλείο του… πιθανότατα με το Forza Horizon 6. Για την ώρα, έχουμε να κάνουμε με ένα πραγματικό αριστούργημα.
Το παιχνίδι κατέβηκε δωρεάν μέσω gamepass και ενεργοποιήθηκε 00:00 τα μεσάνυκτα. Ωστόσο μόνο τους τίτλους έναρξης είδα, για να απολαύσω την αρχική εμπειρία με παρέα σήμερα. Επιτέλους ένα χρόνο μετά, θα δούμε τις δυνατότητες του νέου XSX