Η διαπίστωση ότι το Battle Royale (ή αλλιώς BR για συντομία) έχει πλέον εξελιχθεί σε δικό του είδος δεν χρειάζεται και τη μεγαλύτερη οξυδέρκεια. Το concept του BR ξεκίνησε ως mod, στην πορεία κατάφερε να αιφνιδιάσει τον κόσμο και να αποκτήσει αναγνωρισιμότητα με τη βοήθεια του PUBG, και εν τέλει κατέληξε να είναι η τελευταία και πιο καυτή μόδα στην gaming σκηνή, και σε μεγάλο βαθμό για αυτό έχουμε να ευχαριστήσουμε (;) το Fortnite της Epic Games. Όπως με κάθε trend, υπάρχουν αυτοί που προσπαθούν να προσφέρουν το κάτι διαφορετικό, χωρίς βέβαια να απομακρύνονται πάρα πολύ από τον πυρήνα της εμπειρίας, και αυτοί που απλά ανεβαίνουν στο «τρενάκι» και το ακολουθούν μέχρι όπου τους φτάσει. Για τους τελευταίους τα παραδείγματα είναι αρκετά, με μεγαλύτερο ίσως αυτό της Bosskey, με τις όποιες δυσάρεστες συνέπειες της περίπτωσης αυτής. Ευτυχώς, η Respawn Entertainment ανήκει στην πρώτη κατηγορία.
Ο λόγος φυσικά για το Apex Legends, ή αλλιώς τον τίτλο που κατάφερε μέσα σε ώρες από την κυκλοφορία του να μαζέψει εκατομμύρια παικτών, και να δώσει νέα ανάσα στο είδος που άρχισε ήδη να κουράζεται. Το Apex Legends είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα παραδείγματα του πώς το hype είναι προκατασκευασμένο και ένα πολύτιμο εργαλείο marketing, αφού το “leak” της κυκλοφορίας του έγινε επίσης ώρες πριν από την επίσημη ανακοίνωση και πάλι ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο παικτών σε λιγότερο από μία μέρα. Αλλά αυτό είναι μια εντελώς διαφορετική συζήτηση και όχι της παρούσης. Apex Legends, λοιπόν, ή αλλιώς το Titanfall 3 που δεν θα δούμε ποτέ, όπως βιάστηκαν αρκετοί να θρηνήσουν. Η πρόταση της Respawn στο χώρο των BR βασίζεται στον κόσμο του Titanfall, για όποιους για κάποιο λόγο ενδιαφέρονται για τα ψήγματα ιστορίας που μπορεί να διαθέτει ένας τέτοιος τίτλος. Οι κανόνες είναι -αναμενόμενα- απλοί. 20 ομάδες των 3 ατόμων «πέφτουν» στο πεδίο της μάχης και μόνο μια από αυτές θα επιβιώσει στο τέλος. Κλασικά, κανένας παίκτης που δεν είναι στην ομάδα μας δεν είναι φίλος μας και φυσικά όποτε βρεθεί οποιοσδήποτε στο οπτικό μας πεδίο, πρώτα τραβάμε τη σκανδάλη και μετά κάνουμε ερωτήσεις. Στον (φανερά μικρότερο από τον ανταγωνισμό) χάρτη βρίσκονται διάσπαρτα όπλα, πυρομαχικά και εξοπλισμός και οι ομοιότητες σταματάνε κάπου εδώ. Αυτό γιατί η Respawn φαίνεται πως μελέτησε πολύ καλά πριν παρουσιάσει την πρότασή της και προσέφερε αποτέλεσμα που ενώ δεν διαφέρει ριζικά από τον ανταγωνισμό, είναι φανερά διαφορετικό και στο τέλος της ημέρας εξίσου, αν όχι περισσότερο, διασκεδαστικό.
Σε πρώτη φάση έχουμε τους χαρακτήρες για τους οποίους η ομάδα ανάπτυξης από το Los Angeles φαίνεται πως πήρε μια σελίδα από το βιβλίο της Blizzard και δημιούργησε cast με διαφορετικές προσωπικότητες αλλά και ικανότητες. Ο κάθε χαρακτήρας έχει τα δικά του passive, active και ultimate abilities, που αποτελούν και το πρώτο «όπλο» της ομάδας, πριν καν πέσει στη μάχη. Ο Mirage, για παράδειγμα, δημιουργεί κλώνους του εαυτού του και μπορεί να δραπετεύει από δύσκολες καταστάσεις, ενώ η Bangalore προτιμά να ρίχνει προπέτασμα καπνού. Τώρα, αν συνδυάσουμε τα δύο παραπάνω με την ικανότητα του Bloodhound να ανιχνεύει τους εχθρούς ακόμα και όταν δεν έχει καθαρό πεδίο όρασης, αρχίζει και σχηματίζεται μια πάρα πολύ καλή εικόνα για το τελικό αποτέλεσμα και τους συνδυασμούς που μπορούν να γίνουν. Οι διαθέσιμοι χαρακτήρες είναι μέχρι στιγμής 8 και μάλιστα οι δύο από αυτούς είναι κλειδωμένοι πίσω από paywall, για το οποίο θα χρειαστεί αρκετό grinding, αν δε θέλει κανείς να δαπανήσει πραγματικά χρήματα. Αλλά περισσότερα πάνω για αυτό σε λίγο.
Η κίνηση μπορεί να μη φτάνει στα επίπεδα του Titanfall 2, με διπλά άλματα και wall-running, αλλά είναι σίγουρα αναζωογονητικά γρήγορη και άμεση, με τα slides, τα άλματα και την πλοήγηση στο χώρο να γίνονται σχεδόν διαισθητικά. Συνδυάζοντας αυτό με το αρκετά μεγαλύτερο TTK από αυτό που έχουμε συνηθίσει στα περισσότερα shooters, μπορούμε να καταλάβουμε πως το Apex Legends δημιουργεί μια δική του ταυτότητα, η οποία ευνοεί τη συνεχή κίνηση, τον πειραματισμό και τη δημιουργική σκέψη, ακόμα και όταν η δράση έχει φτάσει στο αποκορύφωμά της και οι σφαίρες πέφτουν βροχή. Και μιλώντας για σφαίρες, φυσικά πρέπει να αναφερθούμε στα όπλα του Apex, το καθένα από τα οποία έχει τη δική του…προσωπικότητα, με βάρος και ανάλογη αίσθηση. Ίσως με μοναδική εξαίρεση μια καραμπίνα που πρέπει να είναι πραγματικά πολύ κοντά σε ό,τι πιο δύσχρηστο έχει υπάρξει τα τελευταία χρόνια, όλα τα όπλα εξυπηρετούν το δικό τους σκοπό και από την ομολογουμένως μεγάλη ποικιλία που προσφέρεται, σίγουρα θα βρεθεί κάτι για τον καθένα. Τέλος, όσον αφορά στην επιβίωση στη μάχη, όταν τα πράγματα δεν πάνε με το μέρος μας, σε πρώτη φάση όλοι οι χαρακτήρες πέφτουν σε κατάσταση DBNO (Down But Not Out), οπότε και υπάρχει χρόνος για κάποιον συμπαίκτη να τους επαναφέρει. Αν αυτό δεν είναι εφικτό, δεν έχει τελειώσει τίποτα ακόμα, αφού στο “crate” του χαρακτήρα, για κάποια δευτερόλεπτα υπάρχει η κάρτα του. Αν κάποιος συμπαίκτης τη σηκώσει, τότε μπορεί να επαναφέρει το συμπαίκτη του στην μάχη, χρησιμοποιώντας ένα από τα διάσπαρτα spawn points. Όπως η ίδια η ομάδα ανάπτυξης είπε «δε θα μας λέγανε Respawn Entertainment, αν δεν είχαμε ένα σύστημα respawning».
Το πιο ενδιαφέρον και εντυπωσιακό χαρακτηριστικό όμως του Apex Legends δεν είναι η ομολογουμένως εξαιρετική δουλειά που έχει γίνει στους μηχανισμούς του shooting και της κίνησης, αλλά το πώς η ομάδα ανάπτυξης έχει αναπτύξει τον τίτλο γύρω από τη διευκόλυνση της ζωής του παίκτη και την προσφορά της καλύτερης δυνατής και απρόσκοπτης εμπειρίας. Από τη στιγμή που η ομάδα «πέφτει», υπάρχει ένας αρχηγός, που αποφασίζει για το σημείο ρίψης. Οι άλλοι δύο μπορούν να αποχωρήσουν αν θέλουν ή να δώσουν προτάσεις, με το ping. Το pinging χρησιμοποιείται με τρόπο εξαιρετικά ευφυή στον τίτλο, αφού μπορεί να χρησιμεύσει όχι μόνο για πρόταση πορείας, αλλά για να επιστήσει την προσοχή των συμπαικτών σε loot, εχθρούς, spawn points κ.ο.κ. Οι συμπαίκτες μπορούν να αντιδράσουν, για παράδειγμα να συμφωνήσουν ή να δηλώσουν ότι ενδιαφέρονται και θέλουν προτεραιότητα σε loot, επίσης με το ping. Όλα γίνονται με το πάτημα ενός κουμπιού. Επιπρόσθετα, ανάλογα με την περίσταση, ο καθένας μπορεί να ευχαριστήσει, να ειδοποιήσει τους συμπαίκτες του αν δέχεται επίθεση ή αν θέλει κάτι συγκεκριμένο που του λείπει από το οπλοστάσιο του, επίσης απλά και μόνο με το πάτημα ενός κουμπιού. Το όλο σύστημα καθιστά δυνατή την πλήρη επικοινωνία μιας ομάδας, χωρίς να χρειαστεί κανείς να αρθρώσει λέξη. Είναι πραγματικά πανέξυπνο, και τα οφέλη του, πέρα από την ευκολία, μπορούν να είναι πραγματικά τεράστια για τους ανθρώπους που αντιμετωπίζουν οποιουδήποτε είδους δυσκολία, αφού υποστηρίζεται και η μετατροπή του γραπτού λόγου σε φωνή και το αντίστροφο. Είναι μια ιδιαίτερα ευχάριστη πινελιά και αξίζουν τα εύσημα στην Respawn για αυτή την κίνηση.
Οι ευκολίες όμως δεν σταματούν εκεί. Όπως σε κάθε BR, έτσι και στο Apex Legends το loot μπορεί να κάνει τη διαφορά ανάμεσα στη ζωή και το θάνατο, ιδίως σε περιπτώσεις που το πεδίο είναι «καυτό» και δεν υπάρχει πολύς χρόνος για να ξεκαθαρίσει κανείς το inventory του και να ταξινομήσει τι θέλει και τι δεν θέλει. Την κατάσταση έρχονται να σώσουν δύο μηχανισμοί: η κωδικοποίηση βάσει χρώματος και η αυτόματη αλλαγή. Η πρώτη είναι αρκετά απλή. Το κάθε όπλο/attachment/κομμάτι εξοπλισμού έχει ένα χρώμα. Αυτό δηλώνει τη σπανιότητά του. Οι παίκτες μπορούν με μια ματιά και μόνο να δουν αν το loot είναι κάτι καλύτερο από αυτό που ήδη έχουν ή όχι. Όταν πλησιάσουν για να το αποκτήσουν, ο τίτλος φροντίζει ώστε αν για παράδειγμα κάποιος θέλει να αντικαταστήσει το γεμιστήρα του με κάποιον καλύτερο, αυτό να γίνεται αυτόματα για το συγκεκριμένο τύπο όπλου, χωρίς να χρειάζεται η παραμικρή παρέμβαση. Ταυτόχρονα, πάει ένα βήμα παρακάτω, φροντίζοντας να αλλάζει τα attachments ακόμα και για το δεύτερο όπλο, το οποίο δεν είναι equipped εκείνη τη στιγμή, απλά και μόνο αν σταθεί κανείς κοντά στο εκάστοτε attachment. Το ίδιο ισχύει και για όλα τα κομμάτια του εξοπλισμού, ενώ τα όπλα χωρίζονται με χρώματα βάσει του είδους πυρομαχικών που χρησιμοποιούν, για να μπορεί να γίνεται άμεση αναγνώριση του αν ο χώρος έχει κάτι αναγκαίο ή όχι.
Τέλος, επειδή ακριβώς στα BR ο χρόνος είναι χρήμα, κάθε περιοχή φέρει την αντίστοιχη ένδειξη στο HUD των παικτών, με το τι είδους loot θα συναντήσουν (mid/high-tier κ.λπ.), ούτως ώστε να γνωρίζουν αν οι πιθανότητες είναι με το μέρος τους αν αποφασίσουν να ψάξουν εξονυχιστικά και αν αξίζει το ρίσκο η ανταμοιβή. Η «κουβέντα» ανάμεσα στους χαρακτήρες είναι πάντα χρήσιμη αφού έτσι υπάρχει ενημέρωση για το αν η αντίπαλη ομάδα έχει βγει οριστικά εκτός διεκδίκησης, αν υπάρχει ακόμα κάποιος επιζών ή, για παράδειγμα, πόσοι παίκτες απομένουν στο παιχνίδι. Το HUD όπως προαναφέρθηκε επίσης προσφέρει τα μέγιστα στην εποπτεία της κατάστασης, ενώ ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι και η ένδειξη των παικτών που απομένουν, η οποία όμως μετατρέπεται σε ερωτηματικό όταν οι ομάδες είναι λιγότερες από τέσσερις.
Τώρα ας περάσουμε στη λιγότερο ευχάριστη πλευρά του Apex Legends, τα microtransactions. Ως τίτλος free-to-play, δε θα μπορούσε να μην έχει κι από αυτά, τα οποία περιορίζονται στα cosmetics. Σχεδόν. Δύο από τους χαρακτήρες που είναι διαθέσιμοι, και μάλιστα 2 από τους 8, είναι κλειδωμένοι πίσω από paywall. Οι παίκτες θα χρειαστούν αρκετό grinding για να ξεκλειδώσουν και τους δύο, ενώ, αν δεν έχουν υπομονή, θα χρειαστεί να δαπανήσουν ένα χρηματικό ποσό για να το κάνουν. Δεδομένου ότι το roster είναι ήδη μικρό και ο εμπλουτισμός του είναι αναπόφευκτος, οι μελλοντικές επιλογές για το monetization του τίτλου σε αυτό το κομμάτι αναμένονται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Τώρα, όσον αφορά στα cosmetics, αυτά είναι σίγουρα προαιρετικά, αλλά από τα πρώτα δείγματα γραφής, είναι και…τσουχτερά. Ιδίως όταν μιλάμε για πράγματα όπως calling cards και τα συναφή. Φυσικά δεν απουσιάζουν και τα loot boxes, που δίνονται και από την πρόοδο στο παιχνίδι, αλλά με πεπερασμένο αριθμό, και αυτός είναι 45. Από εκεί και μετά ο καθένας πρέπει να αγοράσει loot boxes αν δεν θέλει να πληρώσει το premium και να αποκτήσει ακριβώς αυτό που επιθυμεί. Στα σχέδια της Respawn είναι η κυκλοφορία Battle Passes για κάθε σεζόν για τα οποία επίσης απομένει να μάθουμε λεπτομέρειες. Σίγουρα, πάντως, δεν χαρακτηρίζεται και φθηνό το «σπορ» του customization των χαρακτήρων.
Τώρα, βάσει της ήδη υπάρχουσας εικόνας, το υλικό που προσφέρεται είναι λίγο. Αναπόφευκτα θα προστεθούν νέα modes (γιατί όλα καλά με τις τριάδες, αλλά δεν είναι πάντα δυνατό να βρεθούν τρεις φίλοι για να παίξουν μαζί και, όπως και να ‘χει, δεν είναι το ίδιο με τυχαίους συμπαίκτες online), χαρακτήρες, όπλα και χάρτες. Ως έχει όμως, το περιεχόμενο είναι λίγο. Επιπρόσθετα, μπορεί με τη μηχανή γραφικών και τον ήχο η ομάδα της Respawn να τα καταφέρνει εξαιρετικά, υπάρχει όμως ένα ιδιαίτερα αναγνωρίσιμο θέμα με τις συνδέσεις, πράγμα που μπορεί να οδηγήσει σε καταστάσεις που προβληματίζουν, ιδίως όταν δεν υπάρχουν «ύποπτοι» μέχρι τη στιγμή που θα συμβεί κάτι (π.χ. rubberbanding κ.λπ.). Αρκετές φορές η σύνδεση με τους servers του παιχνιδιού χάνεται, κυρίως μετά το πέρας κάθε αγώνα, ενώ δεν είναι λίγες οι φορές που μικροπροβλήματα κάνουν την εμφάνισή τους και 9 στις 10 φορές έχουν να κάνουν με τη συνδεσιμότητα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά θεμάτων, όπως για παράδειγμα το «σπάσιμο» της έτοιμης ομάδα πριν την έναρξη του αγώνα ή η αυτόματη επιλογή χαρακτήρα από default για κάποιον που έχει καθυστερήσει να μπει στο lobby και ύστερα απευθείας μεταφορά στη μάχη. Είναι προβλήματα που διορθώνονται, αλλά καλό θα είναι να διορθωθούν άμεσα.
Και κάπως έτσι το Apex Legends έρχεται για να μείνει. Η Respawn έχει κάτι πραγματικά καλό στα χέρια της και απομένει να δούμε πώς θα το διαχειριστεί. Ενστάσεις υπάρχουν και εντοπίζονται κυρίως στο διαθέσιμο υλικό και την ενδεχόμενη διαχείριση της οικονομίας του τίτλου. Δεδομένης της ιστορίας της Respawn, μπορούμε να είμαστε αισιόδοξοι. Τουλάχιστον για το πρώτο κομμάτι. Για το δεύτερο κανείς δεν μπορεί να ξέρει σίγουρα.
Δε θυμαμαι αλλο παιχνιδι να εχει κανει τετοιο "μπαμ" οπως το APEX. Δλδ να κυκλοφορησε τοσο ξαφνικα και να ειχε τοσο πολυ δημοτικοτητα.
Μια μικρη διορθωση στο κειμενο: Οι χαρακτηρες δεν ειναι "κλειδωμενοι" πισω απο paywall, εφοσον μπορουν να ξεκλειδωθουν με in game currency. Λεπτομερεια, αλλα σημαντικη imo.
Και μιας και λεμε για paywall, θα μου αρεσε να εβλεπα στη λιστα με τα θετικα το γεγονος οτι μπορεις να παιξεις το συγκεκριμενο παιχνιδι χωρις το paywall που λεγεται Plus.